Atemorizante para viajeros, locales y lejanos. “Irás y no volverás”, “Entrarás y no saldrás”, esto es lo que significa Taklamakan en la lengua local Uigur. Es uno de los desiertos más áridos y, para los caravaneros de la ruta de la seda, un lugar de pesadilla. No se podía cruzar, era la muerte segura, así que se rodeaba. La ruta norte discurría por asentamientos-oasis entre el desierto y las montañas del Tien Shan. La ruta sur bordeaba las montañas de Kulum que más abajo se convierten en el Tibet.

Por si esto fuera poco al oeste lo flanquean las montañas del Pamir y al este los desierto de Gobi y Lop Nor. Taklamakan, ya duro de por si está rodeado a su vez por las cordilleras montañosas más grandes del mundo y otros dos desiertos casi tan duros como él. Ni hecho tendríamos un lugar más hostil, una encerrona natural.

El primer sitio que visito después de Kashgar es Yarkland. Aquí voy a la mezquita de Altyn. Se parece mucho a las mezquitas de Uzbekistan con elaboradas columnas de madera, aunque aquí pintadas en colores. Uno de los lados de la fachada suele estar abierto al patio.

En la mezquita de Altyn se puede entrar sin problema, caminando por el barrio antiguo he entrado en otra mezquita pequeñaja y el “encargado” me ha echado de una forma bastante desagradable. Que yo sepa de ninguna iglesia se echa a los no creyente. Si eres respetuoso y discreto no creo que molestes a nadie.

Cerca hay un cementerio lleno de tumbas musulmanas. Un hombre limpia en el silencio.

Que mejor sitio para echarse una siesta que entre el polvo y el sol.

Esta es la zona suroeste del desierto del Taklamakan. Hasta el siglo X había creencias budistas y se hablaba una lengua Iraní. Después vinieron los pueblos turcos que trajeron el Islam.

Yarkand fue importante en la ruta de la seda porque desde aquí salía la ruta hacia Leh en la India. Hoy es una ciudad pequeña, aunque como en cualquier sitio de China, hasta el pueblo más pequeño en el mapa resulta ser más grande de lo que te imaginas.

Desde aquí salgo hacia Khotan. Paso por la ciudad de Karguilik es de donde salen las expediciones al K2 por la parte China.

El bus me deja a las 11 de la noche en la estación. Abro la guía y busco el hotel que había elegido. No lo encuentro, ni el siguiente de esa guía, ni los dos primeros que había en la segunda guía… ¿estaré en Khotan? Llevo caminando una hora. ¿Cómo puede no haber cuatro hoteles? Yo dije Khotan cuando compré el billete, ¿no? El siguiente hotel apareció, se llamaba “Happy Hotel”, si, estoy en Khotan. La una de la mañana, que hambre.

En el restaurante comparto mesa y te con esta pareja. En los restaurantes siempre hay una tetera gratis a tu disposición. No teníamos idioma común pero eran simpáticos y agradables, nos echamos unas risas muertos de sueño y luego a la cama.

Melikawat, la antigua ciudad de Khotan. Una inmensidad vacía, polvo, una pastora de 14 años y algún resto de los antiguos edificios que recuerdan lo grande que fue esta ciudad. Como es un sitio poco visitado aún se ven trozos de cerámica por el suelo.

La pastora no es consciente de la historia por la que pastan sus cabras. Y es que el sitio es tan ruinoso que si no has leído sobre los exploradores del siglo XIX y principios del XX que venían por estas tierras buscando tesoros arqueológicos el sitio no dice mucho.

Khotan es sinónimo de jade, pese a ser una parada en la ruta de la seda Khotan ha sido conocido durante siglos por el jade de los ríos Karakash y Yurungkash, los ríos del jade negro y blanco respectivament. Khotan está en lo que se llama la ruta del Jade. La ciudad tiene cientos (cientos es cientos) de joyerías y paseando es fácil encontrar talleres dedicados al jade.

Quiero comprar una bola de jade de recuerdo. A parte de gorros no suelo comprar nada y y esto me apetece. Me cuesta bastante, pero al final encuentro un juego de bolas chinas en jade negro. Mi mochila se queja del peso.

Por la tarde vi un tumulto de gente en una esquina del centro de la ciudad. Me acerqué a ver lo que era. Montones de hombres compraban y vendían piedras de jade. Parece que la gente va a recogerlas a los ríos y después las venden aquí. Las guardan en recipientes con agua para que sean más atractivas y se puede ver a los compradores trajeados mirando las piedras con todo cuidado e iluminándolas con una linterna para ver si son opacas o translúcidas y así pagar el precio adecuado.

¿Estará homologado?

Me acerco al mercado del domingo. Veo la cantidad de gente por metro cuadrado, me compro dos plátanos y me voy. Es un mercado tan grande cómo el de Kashgar y no me apetece estar apachurrado por tanta gete.

Momias de 1500 años de antigüedad del museo local.

Se parece bastante al logo de Pizza Hut… pero no lo es.

Gorro local.

Un sitio de comida china Han.

Me toca decidir ruta a seguir. Puedo seguir por la ruta sur, pero por lo que leo suena complicado moverse aunque me atrae, si es complicado moverse no va a haber gente y eso siempre es atractivo. Por otro lado tampoco hay mucho que ver y cruzar hacia el norte por el medio del desierto del Taklamakan también suena bien. Si a mi me cuesta decidir ruta cómo sería de difícil para los mercaderes elegir la ruta norte o sur. Para mí al fin y al cabo no es más que coger un autobús con un nombre u otro.

Me apetecía cruzar el desierto, pero el autobús hace parte del recorrido de noche y yendo de noche no iba a ver el paisaje. Al final decidí que aunque no viese las 10 horas de desierto no pasaba nada, calculé que haría cuatro horas de desierto y decidí que eso era suficiente. Aunque la ruta sur también tiene cosas interesantes ¡¿Qué hago?!

Los últimos árboles que veo en horas.

Después de cambiar de opinión 20 veces por hora decido coger el autobús más largo de mi vida y cruzar el desierto. Aún no se si he cogido el autobús express de 20 horas o el normal de 25 y !eso que ya tengo el billete! Hay cosas de las que es imposible enterarse.

Voy por una carretera única. 552 kilómetros de asfalto cruzan el desierto. A los lados veo edificios con números, el primero del que me doy cuenta es el 80, son pozos o bombas de agua para regar los juncos y arbustos que han plantado a los lados de la carretera para que la arena no se coma la carretera.

Nunca se había construido una carretera en dunas de arena en constante movimiento, pero el petróleo encontrado ha conseguido lo que durante años parecía imposible, cruzar el desierto. Y lo más imposible aún, cruzarlo en sólo unas horas. Pese a lo prodigioso de la carretera aún sigue siendo un desierto y el mal tiempo puede cerrar la carretera durante días.

El autobús en vez de asiento tiene una especie de cama y voy recostado mirando por la ventan y se puede dormir bien para que el trayecto no parezca tan largo.

Tengo un “protector” muy majo hoy. No deja de sonreír y su sonrisa parece no caberle en la cara. Me invita a comer cuando e pregunto cuanto dura la parada y cada vez que miro hacia atrás su sonrisa me encuentra.

Viaja con su mujer a Urumqi. Ella no lleva burka, pero detrás del pañuelo no se la ven nada más que los ojos. No dejan de hablar en todo el viaje, él se ha sentado en el pasillo para estar más cerca de ellas, hablan por la tarde, toda la noche y por la mañana. Se ríen un montón y comparten mil cosas.Se ve que son felices juntos.

El desierto está rodeado por ciudades oasis, pequeños pueblos, cientos de invernaderos y cantidades de cultivos que se ven a los lados de la carreta. Al tomar el desvío hacia el interior del desierto aún había árboles, pero pronto solo quedan dunas de arena.

Voy a la parte de adelante a hacer una foto, los conductores me sacan un cojín invitándome a tomar asiento en la escalera para poder estar más cómodo y hacer fotos a mi aire, además así podíamos charlar un poco. Charlar en este caso significa más bien comunicarnos, no tenemos demasiadas palabras en común, pero nos quedan 16 horas de viaje para intentarlo.

Cuando el conductor que estaba al volante cogió un poco de confianza me pidió las gafas. Creo que me había visto en una parada y quería probarlas. Le gustan, me las quiere cambiar por las suyas, le digo que no, mis ojos son muy débiles necesitan unas gafas envolventes. A él no le importa mucho, insiste en quedárselas y le digo que se las cambiaba por el autobús. Ya tengo transporte para llegar a Xiam, espero que no consuma mucho.

Amanece y veo molinos de viento por la ventana. La última vez que vi unos fue en el este de Irán.

Hay cientos.

Es muy árido.

Al llegar a Urumqui decido superar mi masoquismo y coger otro bus de dos horas a Turpan, un total de 25.

Llego a Turpan. Esta ciudad está en la parte noreste del desierto del Taklamakan. En la antigüedad fue un oasis que traía su agua de las montañas por un Karez, un sistema subterráneo de recogida de agua para llevarla al pueblo. En Irán os hablé de esto, allí lo llaman Qanar pero la tecnología es la misma.

Jugando al ajedrez chino en el mercado.

¿Está pensando o está aburrido?

Veo la mezquita de Emin. El estilo redondeado del minarete y la base tan ancha son nuevos para mi colección de minaretes, es del estilo afgano, de 1777.

Hoy es una fiesta especial, son las siete de la mañana y los fieles se han reunido para orar. Es excitante, nunca te dejan entrar en una mezquita en la hora de culto. La gente se agacha de vez en cuanto, miran a los lados a menudo y rezan murmurando cuando toca. Muy parecido a una misa.

Después de la oración todos van a casa, es la tradición. Se mata un cordero y se cocina para comerlo en familia.

Cerca de Turpan están las ruinas de Jiaohe, están bastante destruidas así que para aderezar otra foto de ruinas os pongo a una china moderna.

La señalización es un poco deficiente, ¿no? “Al templo grande dos minutos”. Aún así es muy interesante y es patrimonio de la UNESCO.

Otra parada en el pequeño pueblo de Toyugou, bastante poco turístico y muy auténtico, ideal para terminar el día con el sol de tarde.

En el hotel de Turpan he tenido muchísima suerte, me he juntado con una pareja, una chica americana y un chico francés que han vivido en Shangai tres años y medio. A parte de ser supersimpático me hacen de intérprete todo el día, ¡estoy feliz! Se saben toda la comida y me cuentan mil cosas sobre China de las que jamás me hubiese dado cuenta. Estoy de maravilla.

Turpan está en la segunda depresión más profunda del mundo, después del mar muerto, a -154 metros de altura.

No se para que están estas camas en la ladera, pero como la imagen es peculiar la pongo.

Con esto estoy a punto de terminar mí recorrido por el desierto del Taklamakan, un nombre que ha resonado en mi cabeza durante varios años hasta que lo he podido ver. Para muchos será un nombre nuevo, pero estoy seguro que será de esos nombres que una vez que los conoces los empiezas a oír en la tele o ver en revistas de vez en cuando y te parecerá imposible no haberlos visto antes.

El conductor que nos ha estado llevando de un lado para otro todo el día me dice que hay un autobús nocturno dentro de dos horas para ir a Dunhuang, mi próxima parada. JB y Marian tienen el mismo destino, pensaban ir mañana pero cambian de idea.

Compro algo en el mercado mientras ellos hacen la maleta y nos metemos en el bus hacia Dunhuang para ir a ver las cuevas de los mil budas. Después de todo el día de un lado a otro me duermo al instante.

Zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz

[Shhhhh] Fernando